Cum poate ucide Uber

Elena Ochisor conducea taxi-ul galben dimineața. 

Soțul ei Nicanor îl lua după-amiaza. 

Stăteau rar împreună în timpul săptămânii.

Ea adormea când ajungea acasă, după o noapte lungă de condus. Ei doar schimbau rapid un salut în timp ce își predau taxi-ul unul altuia.

Imigranți originari din România, cei doi și-au cumpărat la New York medalionul galben de taxi (semnul care atestă autorizația) cu aproape 30 ani în urmă. 

În ultima vreme, era dificil să mențină mici tarifele. 

Soțul lucra în ture de 12 ore, și aducea acasă mai puțini bani.  El era îngrijorat și de ridicarea valorii taxei pentru autorizație dar și frustrat de ascensiunea pe piață a Uber.

Într-o zi rece din luna martie a acestui an, dl. Ochisor s-a spânzurat în garajul său din Queens. Familia acuză depresia cauzată de presiunile pe care le resimțea ca șofer de taxi. 

"Era deprimat, iritat, probabil, înfuriat — poate că toate la un loc," declara într-un interviu, fiul lui, Gabriel Ochisor. “Altfel, noi nu am putut găsi nicio altă explicație”, adaugă el.

"Avea 7 luni acolo”, spune el arătând spre fotografia fiului său (primul nepot al celui dispărut) care locuiește la etaj. "De ce ai vrea să pleci din lumea asta?" 

Mr. Ochisor had seen the value of the medallion he bought nearly three decades ago plunge. The faltering cab industry has renewed calls for restrictions on ride-hailing services.CreditKholood Eid for The New York Times

Statistic vorbind, Nicanor Ochisor, 64 de ani, este unul din cei patru șoferi profesioniști care si-au luat viața, în ultimele cinci luni.

Un alt șofer, Doug Schifter, s-a sinucis cu o pușcă în fața Primăriei, în luna februarie, după ce a postat pe Facebook un mesaj despre criza financiară cu care se confrunta.

Dl. Ochisor văzuse valoarea autorizației pe care a cumpărat-o cu aproape trei decenii în urmă. Falimentul industriei taximetriei își arăta primele semne odată cu apariția serviciilor de tipul Uber.

Sinuciderea este o decizie profund intimă și nu există nici o modalitate de a ști cu certitudine ce confluență de factori ar putea determina pe cineva să facă un astfel de gest. Dar seriile recente de decese au atras atenția asupra disperării economice pe care mulți taximetriști o resimt și au reînnoit apelurile lor de a opri Uber și alte servicii de taxi gen “ride-sharing”.

După ce primarul Bill de Blasio a suferit o înfrângere politică atunci când a încercat (fără succes) să interzică Uber în 2015, au apărut semnale de creștere a nemulțumirilor taximetriștilor. Într-o primă etapă, Consiliul Local a susținut dezbateri, mai multe luni de zile, pentru a găsi soluții care ar putea schimba regulile aplicațiilor serviciilor de taxi.

Dl. De Blasio a spus că ar putea încerca (din nou) să limiteze numărul vehiculelor care sunt folosite de aceste aplicații.

"Cred că taxiurile sunt subiecte despre care trebuie să vorbim din nou", a declarat De Blasio într-un interviu la radio, "deoarece situația s-a agravat de atunci, (din 2015), atât din punctul de vedere al presiunii exercitate asupra proprietarilor de medalioane (taxiurile clasice au un medalion pe ușă care cuprinde numărul autorizației) dar și din cauza congestionării traficului."

Uber a transformat modul în care americanii se deplasează și a crescut rețeaua de transport în fiecare comunitate.

În New York City, cea mai mare piață Uber din Statele Unite, aplicația a ‘furat” navetiștii de la stația de metrou și de autobuz, dar, mai mult decât atât, a doborât emblematicul taxi galben, aruncându-l într-o criză existențială.

Medalioanele de taxi (autorizațiile) care costau cândva peste de 1 milion de dolari, ajung acum la numai 175.000 dolari.

Mai mult de 60.000 de mașini sunt conectate la Uber, depășind numărul taxiurilor galbene, care sunt (conform legislației metropolitane) doar 13.587. Anul trecut, deplasările cu Uber au eclipsat taxiurile galbene pentru prima dată.

Uber este cel mai mare jucător, cu aproximativ 410.000 de călătorii, pe zi, înregistrați în luna februarie, iar Lyft și Via, alte două aplicații taxi de același gen, au pătruns și ele pe piață. (Lyft a oferit circa 112.000 de călătorii pe zi în februarie și Via aproximativ 33.000, potrivit comisiei de taxi a orașului.) Afluxul de autovehicule a dus la blocarea străzilor din Manhattan, unde traficul a încetinit groaznic, autobuzele circulând cu o viteză, în medie, de numai 10 km pe oră. 

Gabriel Ochisor and Helen Ochisor, Mr. Ochisor’s son and widow.CreditKholood Eid for The New York Times

În 2015, Uber a lansat o campanie agresivă împotriva limitei propuse de autoritățile orașului, prin clipuri televizate (vezi aici) care criticau sugestiile primarului Blasio și prin adăugirea unei funcții a aplicației, cunoscută sub numele de "viziunea lui Blasio" (vezi aici), care indica timpi lungi de așteptare pentru o deplasare cu taxiul, dacă s-ar fi aprobat plafonul primăriei.

Dar, de această dată, Uber ar putea fi un dușman mai puțin teribil.

Compania s-a luptat anul trecut cu o serie de scandaluri asupra culturii și a tacticii sale agresive, ceea ce a dus la demisia directorului executiv și a fondatorului său.

Alte orașe au încercat să interzică Uber, inclusiv Londra – cea mai mare piață europeană a sa – unde Uber și-a pierdut licența de funcționare chiar anul trecut.

După ce Austin a impus reglementări stricte, Uber a părăsit orașul, însă aplicația s-a întors anul trecut, când Texasul a adoptat noi reguli.

Austin Finan, un purtător de cuvânt al domnului de Blasio, a declarat că noile reglementări privind taximetria gen Uber au revenit în discuție.

"Primarul s-a exprimat clar cu privire la necesitatea de a reevalua opțiunile noastre în fața creșterii explozive pe care o vedem în această industrie", a afirmat domnul Finan.

Consilierul Stephen Levin, un democrat care reprezintă Brooklyn și care a sponsorizat un proiect de lege pentru a limita numărul autovehiculelor de taximetrie ride-sharing, crede că un plafon ar avea o șansă mai mare de această dată.

"New-Yorkezii văd problema congestiei traficului mult mai alarmant, acum este clar", a spus domnul Levin. "De asemenea, cred că, la modul empiric, vedem că este mult mai greu să trăiești din taximetrie."

Dar, Alix Anfang, PR-ul Uber, a apărat creșterea companiei în New York, argumentând că șoferii țin greu pasul cu o cerere crescută în cartierele din afara Manhattanului, pentru că ei oferă o opțiune de transport fiabilă. 

A wedding photo of the Ochisors, who met at a factory in Romania. 

"Limitarea numărului de utilizatori Uber doar ar răni milioane de cetățeni din afara cartierului, care au fost ignorați de taxiurile galbene și care nu au acces la un transport public sigur", a spus Anfang.

La mai puțin de două săptămâni după moartea tatălui său, Gabriel Ochisor a stat în fața Primăriei, în semn de protest, cerând domnului de Blasio să înăsprească regulamentele.

Patru sicrie erau acoperite cu flori albe, câte unul pentru fiecare șofer.

Tatăl său a participat la un protest de taxi la Primărie cu puțin timp înainte de moartea sa. Era ceva neobișnuit pentru el. Era genul de “om liniștit”. De obicei, el nu mergea la proteste.

"Era supărat pe politicieni", a spus Gabriel, singurul copil al cuplului. "Era supărat pe Silicon Valley și toate aceste lovituri mari care se dau acolo, de miliarde de dolari. Călcați peste băieții care au investit în ceva și au vrut să aibă ceva aparte, așa cum li s-a spus când au cumpărat autorizația de taxi”, adaugă Gabriel.

Recent, într-o după-amiază, familia a pregătit o masă specială (pomenire) pentru a marca 40 de zile de la moartea lui Nicanor. Ei au creat un site web de colectare a fondurilor pentru a ajuta la plata salariului pe autorizația de taxi, pe care domnul Ochisor a achitat-o cu împrumuturi, astfel încât soția să să se poată pensiona.

Elena și Nicanor s-au cunoscut la o fabrică de electronice din România.

Ei s-au căsătorit și s-au mutat la New York, cumpărând “medalionul” (autorizația de taxi) pentru 180.000 de dolari, în 1989. Pe măsură ce valoarea sa a crescut, atingând un record de 1.05 milioane USD în 2013, ei speră că își vor acoperi retragerea.

Dar prețul unui medalion a scăzut în mod dramatic odată cu creșterea numărului de aplicații gen Uber.

Orașul nu a mai organizat o licitație din anul 2014, din cauza temerilor că medalioanele nu ar fi vândute la un preț bun, iar proprietarii care vând medalioane în mod privat nu au operat cu sume mari. 

Taxi medallions that once sold for more than $1 million now go for as low as $175,000.

Când Elena Ochisor conduce taxiul în Manhattan în timpul dimineții, afacerea este ca și inexistentă. "După ora 10, nu pot să iau pe nimeni", a spus doamna Ochisor. "Timp de o oră sau două, mergeam în centrul orașului, înainte, înapoi și.. nimic", a precizat ea.

Dl. Nicanor Ochisor era îngrijorat că trebuie să cumpere o mașină nouă accesibilă scaunelor cu rotile (parte a regulilor impuse de oraș). El mai avea doar câteva bucurii la slujbă: să vorbească cu clienții și să joace table cu alți șoferi, într-o parcare a Aeroportului Internațional Kennedy, unde aștepta pasagerii.

Familia nu a găsit vreun bilet de sinucidere.

"Am verificat în sus și în jos, la stânga și la dreapta", a spus Gabriel. "Calculatoare, telefoane. N-am găsit nimic", mărturisește doamna Ochisor.

Gabriel Ochisor dorește ca problemele care îi tulburau pe tatăl său să fie abordate. El a trimis scrisori domnului de Blasio și unei liste de alți oficiali aleși, cerându-i să echilibreze terenul de joc între taxi și șoferii Uber.

El s-a întâlnit recent cu Meera Joshi, comisarul de taxi al orașului, dar nu a fost auzit de primărie.

Într-o declarație, doamna Joshi a spus că admiră "hotărârea sa de a-și face auzită situația, preocupările și credințele tatălui său".

Bhairavi Desai, directorul executiv al New York Taxi Workers Alliance, un grup care reprezintă șoferii de taxi new-yorkezi, a declarat că moartea domnului Ochisor a adus un sentiment de urgență în campania lor de a înnoi reglementările.

„O taxă pentru călătoriile cu taxiurile ride-sharing în Manhattan, care a fost adoptată recent de către parlamentari, pentru a strânge bani necesari transportului public, ar fi un obstacol financiar uriaș în calea ascensiunii Uber”, a spus ea.

Grupul care reprezintă șoferii de taxi new-yorkezi se concentrează în prezent să facă presiuni Consiliului Local pentru a adopta noi reguli și a combate semnele de depresie din rândul șoferilor de taxiuri clasice, pentru a preveni alte decese.

"Chiar acum, există un sentiment de “Nu vom lăsa moartea prietenului nostru să fie zadarnică", a spus doamna Desai.

Totuși, este ușor să vedem cum Uber a găsit un punct de sprijin în New York City.

Familia Ochisor trăiește în cartierul Maspeth din Queens, departe de cea mai apropiată linie de metrou.

Un reporter care i-a vizitat acasă, la plecare, le-a cerut sfaturi despre cum ar putea ajunge cel mai rapid în Manhattan.

Gabriel Ochisor a trebuit să admită că cea mai bună opțiune ar fi Uber.   

Articolul a fost preluat din NEW YORK TIMES